A principios del siglo XXI, la Unión Europea (UE) se expandía para abarcar una porción mucho mayor del continente de lo que se había previsto anteriormente. Las fronteras de la UE fueron desplazadas hacia el este desde Europa central hasta las fronteras de la antigua Unión Soviética.
De hecho, tres ex repúblicas soviéticas, Estonia, Letonia y Lituania, conocidas colectivamente como las repúblicas bálticas, también pasarán a formar parte de la UE.
El empuje hacia el este comenzó con la reunificación de Alemania en 1990. No sólo se permitiría que la antigua parte comunista del país fuera parte de la Unión Europea, sino que se uniría a la alianza militar occidental conocida como OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte).
Este desarrollo fue facilitado por el deshielo de la Guerra Fría y el intento por parte de la Unión Soviética de reformar las estancadas estructuras económicas y políticas que habían existido durante décadas. Iniciado por el ex líder soviético Leonid Brezhnev en 1979, la política de la perestroika exigió una reestructuración de lo mencionado.
Al llegar al poder en 1985, Mijail Gorbachov abrazó esta línea de razonamiento más allá y añadiría una nueva glasnost (apertura). Juntas estas dos políticas, culminaron en una rápida transformación no sólo de Europa del Este, sino también de la antigua Unión Soviética.
La intención de Gorbachov consistía en llevar a cabo la reforma, pero en su lugar encendería fuerzas que producirían no sólo el fin del bloque comunista en Europa oriental, sino la disolución de la propia Unión Soviética.
La alianza militar que unió a las antiguas naciones comunistas en Europa del Este conocida como el Pacto de Varsovia, fue el producto de la dominación total de la región por la Unión Soviética. Creado como un contrapeso a la OTAN en 1955, se desenrollaría con las revoluciones políticas nacionalistas de 1989.
Alemania Oriental y Polonia se retirarían del Pacto de Varsovia en 1990. Al año siguiente, las cinco naciones restantes de Bulgaria, Checoslovaquia, Hungría, Rumania y la Unión Soviética estarían de acuerdo en disolverse. Albania ya se había retirado en 1968, después de la invasión del Pacto contra su compañero Checoslovaquia ese mismo año.
La disolución del Pacto de Varsovia fue inevitable, con el derrocamiento de los gobiernos comunistas en toda la región entre 1989 y 1991. En realidad, había dejado de funcionar cuando los Estados miembros no intervenían militarmente durante la violenta revolución rumana de 1989.
A fines de 1991, la propia Unión Soviética sería desestabilizada y se desintegraría en 15 repúblicas separadas. Rusia seguiría siendo, con mucho, la república más grande y poderosa.
COMECON (el Consejo de Asistencia Económica Mutua) había sido la respuesta soviética a la Unión Europea. Creada en 1949, también se disolvería en 1991. El pacto económico nunca había sido tan exitoso en la creación de un crecimiento sostenible y era totalmente demasiado dependiente en su conjunto, en la Unión Soviética.
En 1999, la nueva República Checa, Hungría y Polonia se unirían a la OTAN. Serían seguidos en 2004 por Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumania y Eslovaquia. Albania se añadirá más tarde en 2009.
Estas mismas naciones también pasarán a formar parte de la Unión Europea. Todavía temerosos de un resurgimiento militar de Rusia y la urgente necesidad de hacer crecer sus economías domésticas más rápidamente, lo convirtieron en una decisión lógica de política exterior.
Ellos colectivamente, hicieron la suposición de que una ventana de oportunidad para unirse más fácilmente, más tarde se cerraría. Esto eventualmente resultaría ser una premisa correcta.
En 2004, la Unión Europea registró su mayor ampliación. La República Checa, Hungría, Polonia, Eslovaquia y Eslovenia, junto con Chipre y Malta fuera de la región, se sumaron a ese año.
Lo más preocupante para Rusia fue la adición de las repúblicas bálticas de Estonia, Letonia y Lituania. Primero se unieron a la OTAN, ahora la Unión Europea. Lo mismo podría decirse de todos los demás antiguos miembros del Pacto de Varsovia.
Austria, Finlandia y Suecia ya se habían adherido a la UE en 1995.
En 2007, las naciones de Bulgaria y Rumania se convirtieron en miembros seguidos por Croacia en 2013. Esta última adición, trajo el total de miembros en la organización a 28.
Durante los mismos años un número de naciones fue más lejos en su integración, adoptando el euro como su moneda nacional. Ésta se había convertido en la moneda común de la UE en 2002, cuando sustituyó a 12 monedas nacionales.
Eslovenia se convertiría en 2007, Chipre y Malta en 2008, seguida por Eslovaquia en 2009. Los países bálticos serían los próximos. Estonia en 2011, Letonia en 2014 y Lituania en 2015. Ahora hay 19 países de los 28 miembros de la UE que utilizan el euro como moneda nacional.
La Unión Europea en general, sin embargo, ha sido acosada por una serie de graves desafíos, desde la crisis financiera de 2008 y 2009.
Hubo una correspondiente crisis de deuda que ha ingerido a varios países dentro del bloque. Estos incluyen Grecia, Irlanda, Portugal y España. También se produjo una crisis bancaria en Chipre e Italia. Los primeros exigían algún tipo de rescate del BCE (Banco Central Europeo) en los años subsiguientes.
Además, un referéndum en el Reino Unido el año pasado, tuvo una pequeña mayoría de los votantes que prefieren abandonar la Unión Europea. El gobierno actual todavía no ha iniciado el proceso de retirada política, que se ha conocido como el Brexit.
La migración masiva desde Medio Oriente y Norte de África, que se aceleró mucho en 2014, 2015 y 2016, añadió una presión adicional sobre la cohesión del bloque. Especialmente cuando un número de naciones dentro de la comunidad, rechazó acomodar a cualquier refugiado, a pesar de acuerdos anteriores en el establecimiento de gente.
Ha sido el mayor movimiento de personas, desde el período posterior al fin de la Segunda Guerra Mundial.
Esta gran afluencia de personas que escapan a la conmoción económica y política, ha llevado al menos a una suspensión temporal en el acuerdo de Schengen, para un número de naciones. Esto había permitido previamente la libre circulación de bienes y personas, dentro de los países que formaban parte del entendimiento.
Los controles fronterizos y las vallas se están reimplantando en todo el continente, a medida que los países buscan recuperar el control sobre el movimiento de refugiados desde el extranjero.
La gran migración de la mayoría de los musulmanes procedentes de fuera de Europa y la creciente incidencia del terrorismo han hecho que algunos gobiernos se sientan obligados a reevaluar los principios que se adhirieron a Schengen.
Ya se han construido barreras entre varios países de Europa sudoriental, donde el flujo de refugiados se concentró tanto en 2015 como en 2016.
Hungría fue el primer país que se opuso activamente al flujo de migrantes. Comenzó con la construcción de una valla en la frontera serbia en septiembre de 2015. Al mes siguiente, se extendió a la frontera que el país comparte con Croacia. En marzo de 2016, Hungría crearía una barrera a lo largo de la frontera con Rumania.
Las acciones de Hungría, por supuesto, cambiaron la migración de los recién llegados de Serbia a Croacia y Eslovenia. Este último pronto construiría su propia barrera con Croacia, alegando que no podía manejar el gran número de recién llegados.
Austria también posteriormente refortificó la frontera, que comparte con Alemania y vecina al este y al sur.
Pronto habrá nuevas cercas en la frontera griego-macedonia y en la frontera entre Macedonia y Serbia.
El temor de una mayor actividad terrorista ya ha provocado nuevos controles en la frontera entre Bélgica y Francia. Ahora se ha extendido a todas las fronteras terrestres francesas.
Para frenar el flujo de inmigrantes y para comprender mejor quiénes son las llegadas, se han puesto en marcha controles fronterizos en las fronteras danesa y alemana.
Hoy la frontera que Turquía comparte con Bulgaria y Grecia, permanece cerrada debido a un nuevo acuerdo migratorio entre Turquía y la Unión Europea.
Tras el fin del comunismo en Europa del Este, el liberalismo y las reformas de estilo de mercado de Europa Occidental, fueron adoptados en el Este en un tipo de terapia de choque. Esto envió a las economías que antes estaban estancadas. La idea era pasar de las economías de planificación centralizada a los sistemas privatizados de libre empresa.
La transformación de las economías de las regiones varió según la rapidez con que se promulgaron reformas de estilo occidental en cada país.
Al unirse a la Unión Europea, se esperaba que la amplia ayuda que se proporcionará, junto con la reestructuración posterior que siguió, permitiría un retorno a un crecimiento más rápido.
Europa occidental se expandía rápidamente hacia el este en las dos primeras décadas, después del fin del comunismo. El premio más importante fue, por supuesto, Polonia, el país más grande y la economía de la región.
Las repúblicas del Báltico estaban entre las más ávidas en la adopción de las instituciones occidentales, para anclar fuertemente su país a la OTAN y a la Unión Europea. Como la marea comenzó a girar en la dirección opuesta, los Bálticos han mantenido inquebrantable su nueva orientación occidental.
La experiencia de los países bálticos se está convirtiendo en la excepción, en las partes orientales de la Unión Europea. Hay un nuevo cisma en desarrollo en esta región. Aquellas naciones que se han convertido decididamente en parte de Europa occidental y otro grupo que está avanzando hacia una relación más variada y compleja con la UE.
Como se ha dicho anteriormente, los países bálticos como grupo se han afianzado firmemente con Occidente. Dada su proximidad a Rusia y los recientes movimientos del Presidente Putin para reafirmar su influencia en lo que considera el cercano en el extranjero, tienen pocas opciones.
Al sur está Polonia. Desde su adhesión a la Unión Europea en 2004, su PIB (Producto Interno Bruto) per cápita se ha duplicado. El país fue uno de los mayores éxitos en el bloque. La victoria electoral del partido populista Ley y Justicia (PiS) en octubre de 2015, ha comenzado a cambiar Polonia tanto a nivel nacional como sus relaciones en el extranjero.
El nuevo liderazgo polaco ha consolidado rápidamente el poder mediante el nombramiento de individuos en posiciones claves leales a los principales políticos. También han anulado los nombramientos de jueces constitucionales e interferidos en general, en el sistema judicial. Además, ha habido movimientos para silenciar a los críticos del nuevo gobierno en los medios de comunicación. Más de 130 periodistas ya han sido purgados.
En diciembre pasado, la legislatura aprobó una ley que restringe la libertad de reunión. Las maniobras políticas se utilizan incluso para promulgar disposiciones, que están limitando la participación y los derechos de los miembros del Parlamento (Parlamento) que no están en el PiS.
La Comisión Europea ha estudiado si estas acciones violan el estado de derecho. Ya en abril pasado, la agencia crediticia internacional de Moody’s advirtió que las actividades en curso de este tipo podrían hacer que el país sea menos atractivo para los inversionistas extranjeros.
Polonia es una de las naciones que ahora se niega a acatar acuerdos previos sobre la reciente oleada de migrantes, provenientes principalmente de Oriente Medio y África del Norte.
PiS tampoco está a favor del enfoque común de la UE en relación con el cambio climático. En cambio, el país tiene intenciones pronunciadas, para desarrollar aún más sus recursos de carbón para generar electricidad. La energía procedente del carbón, ya está en un enorme 85% del total.
El aumento de los gastos para los programas sociales en Polonia promulgada por PiS está forzando el déficit del presupuesto nacional más alto al 4%. Esto es superior al 3% acordado en toda la UE. Las jubilaciones anteriores, más beneficios para la salud, reducciones de impuestos, pagos a padres con hijos, están poniendo presión adicional sobre el gasto. Un envejecimiento de la población junto con la alta emigración, no es una buena noticia para la salud a largo plazo de la economía polaca.
Muchos dirigentes, tanto dentro de Polonia como en el extranjero, temen que se estén invirtiendo dos décadas de progreso democrático. Aunque la protesta interna a la PiS ha crecido en los últimos meses, el partido sigue siendo popular, como resultado de su postura nacionalista y el aumento del gasto social.
El resultado general para Polonia es una deriva del país lejos de Europa occidental y hacia una sociedad más nacionalista, autónoma que se está centrando hacia adentro. El país está ahora encontrando mucho más en común con sus vecinos del sur.
El sur de Polonia es la antigua Checoslovaquia, que se convertiría en dos países separados en 1993. Éstos serían Eslovaquia y la República Checa. Este último sería renombrado Chequia en 2016.
Checoslovaquia culturalmente, había sido parte de Europa occidental entre las guerras mundiales. Como resultado de la geografía, el país terminaría detrás de la Cortina de Hierro después de la Segunda Guerra Mundial. Esto hizo de la nación una entidad de Europa del Este.
Aunque la República Checa todavía puede gravitar nuevamente hacia Europa Occidental, en la actualidad dada la evolución política en el país, permanece en la encrucijada entre estas dos regiones.
Al igual que Polonia, Chequia y Eslovaquia, junto con Hungría forman la alianza política, conocida como la Visegrad. El grupo trabajó una vez para acelerar la integración de sus miembros en la Unión Europea. El reciente alejamiento del liberalismo en los cuatro países, ahora presenta a Europa un verdadero desafío.
La nueva unidad entre el grupo, hace sus posiciones políticas mucho más pronunciadas.
Las nuevas normas promulgadas en 2014, ya no permiten que una minoría de países del Consejo Europeo bloqueen los deseos de la mayoría. Esto ha hecho que los gobiernos de Visegrad sean más conflictivos. La confianza en las instituciones de la UE ha caído en las cuatro naciones. Esto es cierto, a pesar de que el grupo obtiene una financiación sustancial de la UE. Por ejemplo, todavía estaba en el 6% del PIB húngaro en 2013.
Un principio unificador de las cuatro naciones, es su oposición combinada a la aceptación de más migrantes. Esto es especialmente el caso si son musulmanes. El punto de vista anti-migrante, sostenido por una creciente mayoría en la región, está proporcionando cobertura para los gobiernos ahora en el poder, para limitar aún más la oposición a su gobierno.
También están de acuerdo, por ejemplo, con su oposición a las políticas de cambio climático de Europa Occidental. La creencia entre Visegrad es que las acciones tomadas por la Unión Europea en su conjunto, conducirán a un menor crecimiento económico en Europa del Este. Esto se debe a que son mucho más dependientes del carbón y carecen de recursos financieros, para desarrollar alternativas como las energías renovables.
En Hungría, el primer ministro Orban se ha convertido en una especie de portavoz de Visegrad, sobre el tema de los migrantes. Su toma de autoridad aún más, a través de una nueva legislación sobre el terrorismo, indica su hábil uso de la cuestión para el público nacional.
Orban ha estado en el poder desde 2010. Empezó el movimiento en la región lejos de Europa Occidental. Una vez en control, el partido que él representa se movió rápidamente para limitar el poder de la corte constitucional. Pronto estaría lleno de partidarios del partido Fidesz, que luego permitió la transición a una nueva constitución. Un cambio en el sistema electoral, ayudaría mucho al partido en su candidatura a la reelección de 2014.
Como en Polonia, hubo un movimiento para fortalecer el control gubernamental de los medios de comunicación por diversos métodos.
La influencia de Visegrado en Bulgaria y Rumanía aún más hacia el sur, ha ido en aumento.
En el antiguo estado desmembrado de Yugoslavia, Eslovenia y Croacia seguirán orientándose más hacia Occidente. Mientras que Bosnia-Herzegovina, Kosovo, Macedonia, Montenegro y Serbia parece, seguirá siendo parte de Oriente.
Después de una incursión en los métodos de estilo occidental, tanto Bulgaria como Rumania están volviendo a su papel tradicional en Europa del Este.
Rumania conserva uno de los sistemas más corruptos de Europa. Las elecciones nacionales celebradas en diciembre, por ejemplo, devolvieron a algunos de los mismos políticos al poder, que se vieron forzados el año anterior debido a una serie de escándalos.
El ganador fue el socialdemócrata (PSD), que quería instalar a su líder del partido Liviu Dragnea, que actualmente está cumpliendo una sentencia suspendida por fraude electoral. Una ley de 2001 prohíbe su nombramiento por el presidente, para servir como primer ministro. La razón es que ha sido condenado por un delito.
El partido socialista demócrata ganó un voto de confianza en el Parlamento rumano, por un margen cómodo esta semana.
El pasado noviembre, el conservador primer ministro búlgaro Boyko Borissov anunció su renuncia y elecciones anticipadas, después de que su partido fuera derrotado por los socialistas en las urnas para la presidencia. Borissov se había visto obligado a renunciar una vez. Su gobierno había sido derribado antes por las masivas protestas sobre el aumento de los precios de la electricidad en 2013.
El presidente electo Radev desea cambiar la política pro-occidental de Borissov, a una que sea mucho más pro-rusa. Hay vínculos de larga data entre el Partido Socialista Búlgaro (el ex Partido Comunista) y Rusia. Las decisiones anteriores de Borissov de incluso cancelar varios proyectos energéticos importantes con Rusia probablemente serían revertidas.
Sin embargo, Borisov ha mantenido un curso independiente para Bulgaria. Recientemente rechazó la idea de estacionar una fuerza naval de la OTAN en el Mar Negro, lo que habría sido una respuesta occidental adicional a la actual participación de Rusia en Ucrania.
A pesar del paso del tiempo y el final de la Guerra Fría, la división entre Europa Oriental y Occidental es más o menos donde estaba en el siglo XIX y la primera parte del siglo XX. La frontera germano-polaca, es una vez más la línea divisoria entre Oriente y Occidente, como es la frontera checo-alemana.
Lo mismo puede decirse con respecto a la frontera que separa a Austria de Hungría. La línea continua hacia el sur proporcionando una demarcación entre Eslovenia y Hungría y Croacia de Hungría. Termina en la frontera croata-serbia y bosnio-croata.
Como suele ocurrir en la historia, el cambio sostenible puede tardar mucho más de lo que puede indicarse en primer lugar.