Las elecciones a la Asamblea Nacional se celebrarán esta semana en Argelia. El electorado de 22 millones, son algo apáticos a la perspectiva. Esto se debe a que muchos argelinos asumen que las encuestas son fijas y el partido gobernante seguirá ganando por un amplio margen. A medida que la crisis económica aumenta, la frustración de la población se intensificará.
A pesar de que Argelia es el sexto exportador mundial de gas, la economía se está desacelerando, dada la excesiva dependencia del sector energético para el crecimiento.
En 2016, se hicieron revisiones a la constitución que refuerza el poder de la legislatura. Sin embargo hasta este punto, la Asamblea Nacional ha seguido apoyando políticas gubernamentales con poco debate.
Unos 12.000 candidatos compiten por 462 votos, pero la expectativa es que el Frente de Liberación Nacional (FNL) y sus aliados, ganen la mayoría de ellos. El partido ha dominado la legislatura, desde que la independencia fue ganada de Francia en 1962.
La única excepción electoral fue en 1991. Cuando los islamistas ganaron una elección ese año, el ejército se movió para invalidar los resultados. Esto condujo posteriormente a una brutal guerra civil, que duró el resto de la década.
El conflicto terminó cuando el Sr. Bouteflika se convirtió en presidente del país, a invitación del ejército.
Bouteflika ha ocupado el cargo desde 1999. Un accidente cerebrovascular en 2013, y la disminución de la salud han plagado al Presidente en los últimos años. Ganó la reelección en 2014, su cuarta victoria consecutiva. Esto fue a pesar, de la falta de cualquier campaña personal.
Hubo denuncias de fraude masivo, como en las elecciones anteriores. Ahora, a los 80 años, no está claro si está en pleno control de sus facultades.
Bouteflika había enmendado la constitución en 2008, eliminando el límite de dos períodos para el mandato presidencial. De hecho le da a Bouteflika y a sus partidarios, la opción de mantenerlo, el jefe de estado indefinidamente.
El presidente Bouteflika ha permanecido en el poder a pesar de su incapacidad, porque la elite de la sociedad conocida como el le pouvoir, odian reemplazarlo. Se le ve como una fuerza de estabilidad, en una región de caos.
Al este, la vecina Libia sigue en guerra civil, desde el derrocamiento de Muammar Gaddafi en 2011. Al sudoeste, Malí vio dos golpes militares en 2012, una rebelión en el norte e intervención armada por Francia, al año siguiente.
Argelia se enfrenta a una economía que se está deteniendo lentamente, a pesar de una tasa de crecimiento del 4% el año pasado. La excesiva dependencia de las exportaciones de gas y petróleo, para generar ingresos por gastos gubernamentales, es difícil de manejar en una era de bajos precios internacionales de la energía.
El petróleo y el gas natural representan el 90% de las exportaciones. En conjunto, representan el 40% del PIB (Producto Interno Bruto).
El presupuesto nacional depende de las exportaciones de combustibles, para financiar alrededor del 60% de los desembolsos. Los ingresos de esta fuente, han caído más del 50% desde 2014.
Además, como miembro de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), Argelia está obligada a reducir las exportaciones de energía como parte de un acuerdo de organización celebrado en 2016.
Los líderes gubernamentales se han visto obligados a economizar, al reducir los subsidios para el combustible y la electricidad. Esto ha llevado a aumentos sustanciales de los precios de la energía.
Al mismo tiempo, se han aumentado los impuestos para ayudar a reducir el déficit presupuestario. Los impuestos sobre el valor añadido sobre el combustible y la electricidad, por ejemplo, también fueron subidos. A pesar de estos esfuerzos, sigue existiendo un déficit presupuestario del 12% del PIB en 2016.
A pesar de la impopularidad de las reducciones en curso de los desembolsos gubernamentales, estos se han hecho necesarios en las actuales circunstancias fiscales. El gasto total se recortó un 9% el año pasado y se reducirá otro 14% en 2017.
Las reservas extranjeras se han desplomado. En 2014, se cotizaban en 196.000 millones de dólares (dólares estadounidenses). En 2016, habían bajado a un mínimo de $ 114 mil millones de dólares. Este rápido agotamiento simplemente no es sostenible.
Los argelinos son cada vez más impacientes y enojados, ya que el costo de vida aumenta rápidamente. La inflación que había sido de 4,8% el año pasado, subió a un máximo de 7,6% a partir de febrero.
El gobierno continúa reduciendo los subsidios. Para ahorrar divisas, las restricciones gubernamentales a las importaciones están aumentando. Los precios de las necesidades, especialmente los alimentos se están acelerando cada vez más.
El desempleo oficial es del 10,5%. Dado que ahora hay una congelación en la contratación para el sector público, la tasa de desempleo, es poco probable que se reduzca en un futuro próximo.
Los esfuerzos gubernamentales anteriores para reducir el desempleo juvenil han fracasado en gran medida. Se mantiene por encima del 20%. Como resultado, el segmento más joven de la población, tiene pocas perspectivas económicas viables.
También sigue habiendo una continua escasez de viviendas, que los funcionarios recientemente han hecho poco para aliviar.
En el pasado, el gobierno argelino se había acostumbrado a comprar estabilidad a la población, con subsidios adicionales en alimentos, combustibles, electricidad, asistencia sanitaria y vivienda. A medida que éstas continúen disminuyendo, las dificultades económicas se convertirán cada vez más en importantes cuestiones electorales.
Cuando hubo una ola de protestas económicas en febrero y marzo de 2011, el gobierno respondió con una infusión de más de $ 23 mil millones de dólares, en subvenciones públicas y aumentos de beneficios. Estos compromisos anteriores, han puesto una tensión aún mayor sobre los recursos financieros actuales.
El gobierno argelino quisiera ver una mayor participación en las próximas elecciones, que en 2012, cuando sólo el 43% de los votantes elegibles votaron. Esto será difícil, dado que varios partidos de oposición están boicoteando las elecciones.
La exigencia gubernamental de que la prensa nacional ignore estos descontentos, no ayuda a la legitimidad del proceso, entre quienes critican el sistema. La corrupción es difícil de ignorar. De hecho, algunos de los candidatos que se postulan, lo están haciendo para obtener inmunidad de posibles enjuiciamientos.
Como en el pasado, un gran número de candidatos continúa teniendo conexiones con le pouvoir. Aquellos que son de partidos políticos que deciden participar, sin duda se les permitirá un número de puestos. Ayuda al gobierno a ganar una mayor legitimidad y cobertura política, por las duras medidas de austeridad ya aprobadas y por las que ahora están en el canal.
La economía argelina sigue siendo demasiado dependiente del gas y del petróleo, especialmente en un entorno de precios internacionales más bajos. La excesiva centralización de los factores de producción desalienta la innovación y la productividad.
El legado del pasado socialista del país para el desarrollo, ha dejado al estado en un papel dominante, a pesar de algunas reformas. La necesidad de alejarse de las industrias basadas en hidrocarburos, no será fácil de lograr.
De hecho, el gobierno argelino ha hecho lo contrario de lo que se necesita para un mayor crecimiento económico. En el interés de la política interna, la privatización de las industrias de propiedad estatal casi se ha detenido.
Argelia tiene la décima mayor reserva mundial de gas y la decimosexta mayor en reservas de petróleo. Esto ha hecho que el país sea muy atractivo para muchas de las principales compañías energéticas internacionales.
Sin embargo, las empresas extranjeras, en particular en energía, se ven obstaculizadas por excesivas restricciones y regulaciones legales. Esto hace que las inversiones adicionales sean difíciles de justificar. Las restricciones a la importación y la participación externa en la economía, han encadenado la inversión extranjera en general durante años.
El reto actual que enfrenta el gobierno es, de hecho, atraer más inversión internacional. Es la única forma sostenible de proporcionar más empleo a los argelinos más jóvenes.
A pesar del creciente descontento, la mayoría de los argelinos parecen ser reacios a desafiar abiertamente al gobierno. Orden y estabilidad, siguen siendo la preocupación general para la mayoría de la ciudadanía.
Los aliados de la FLN continúan jugando la lucha de los militares contra los extremistas islámicos y otros grupos que intentan socavar la seguridad del país.
Cuanto más larga sea la crisis económica, más difícil será para el gobierno resistir el cambio fundamental. Las élites de la sociedad todavía tienen que lidiar con las consecuencias inmediatas, que vendrán con la muerte del presidente Bouteflika. Por el contrario, sus aliados políticos han limpiado en lugar de individuos poderosos en los últimos años, que podrían haber desafiado la toma presidencial del poder.
El problema de la sucesión presidencial, deja por ahora una verdadera reforma en suspenso. La falta de un cambio real en el plano político, probablemente obstaculizará las reformas económicas necesarias, en la búsqueda de mantener el crecimiento. Sin una economía en crecimiento, los desafíos que ahora enfrenta Argelia sólo aumentarán.